Lorsqu’elle avait un an, elle a été séparée de sa mère parce que celle-ci était malade, et c’est à ce moment-là qu’elle a été adoptée par la docteure Francine Patterson, spécialiste du comportement et de la communication interspécifique. Cette spécialiste s’est donné pour objectif de lui enseigner le langage des signes, convaincue que les primates ont la capacité de communiquer et d’apprendre d’une manière similaire aux humains. Il s’est avéré qu’elle ne s’était pas trompée, car au cours de sa vie, Koko a appris 1 000 mots en langage des signes et comprenait 2 000 mots en anglais parlé. Elle est devenue la seule gorille capable de communiquer grâce au langage des signes ; d’ailleurs, c’est elle-même qui informait les visiteurs de ne pas lui offrir de nourriture. Mais la communication n’a pas été l’aspect le plus impressionnant de ce primate : elle a également démontré des émotions profondes et complexes.